Letland is een klein Noord-Europees land gelegen ten oosten van Denemarken aan de Oostzee. Met behulp van een vergrootglas is het mogelijk Letland op een kaart te zien, begrensd door Estland in het noorden, Rusland en Wit-Rusland in het oosten, en Litouwen in het zuiden.

Dit kleine land is uitgegroeid tot een krachtpatser op het gebied van houtpellets die op gelijke voet staat met Canada. Denk hier eens over na: Letland produceert momenteel jaarlijks 1,4 miljoen ton houtpellets uit een bosgebied van slechts 27.000 vierkante kilometer. Canada produceert 2 miljoen ton uit een bosgebied dat 115 keer groter is dan dat van Letland – zo'n 1,3 miljoen vierkante hectare. Elk jaar produceert Letland 52 ton houtpellets per vierkante kilometer bos. Als Canada dat wil evenaren, zouden we jaarlijks meer dan 160 miljoen ton moeten produceren!

In oktober 2015 bezocht ik Letland voor bijeenkomsten van de Europese Pelletraad, het bestuursorgaan van het ENplus pelletkwaliteitscertificeringsprogramma. Voor een aantal van ons die vroeg arriveerden, regelde Didzis Palejs, voorzitter van de Letse Biomassa Vereniging, een bezoek aan een pelletfabriek van SBE Letland Ltd. en twee opslag- en laadfaciliteiten voor houtpellets in de haven van Riga en de haven van Marsrags. Pelletproducent Latgran maakt gebruik van de haven van Riga, terwijl SBE Marsrags gebruikt, zo'n 100 kilometer ten westen van Riga.

De moderne pelletfabriek van SBE produceert 70.000 ton houtpellets per jaar voor de Europese industriële en warmtemarkten, voornamelijk in Denemarken, het Verenigd Koninkrijk, België en Nederland. SBE is ENplus-gecertificeerd voor pelletkwaliteit en onderscheidt zich als de eerste pelletproducent in Europa, en de enige tweede ter wereld, die de nieuwe SBP-duurzaamheidscertificering heeft behaald. SBEs gebruikt een combinatie van zagerijresten en spanen als grondstof. Toeleveranciers van grondstoffen betrekken laagwaardig rondhout en versnipperen het voordat het aan SBE wordt geleverd.

De afgelopen drie jaar is de Letse pelletproductie gegroeid van iets minder dan 1 miljoen ton naar het huidige niveau van 1,4 miljoen ton. Er zijn 23 pelletfabrieken van verschillende groottes. De grootste producent is AS Graanul Invest. Na onlangs Latgran te hebben overgenomen, bedraagt ​​de gecombineerde jaarlijkse capaciteit van Graanul in de Baltische regio 1,8 miljoen ton, wat betekent dat dit ene bedrijf bijna net zoveel produceert als heel Canada!

Letse producenten zitten Canada nu op de hielen op de Britse markt. In 2014 exporteerde Canada 899.000 ton houtpellets naar het Verenigd Koninkrijk, vergeleken met 402.000 ton vanuit Letland. In 2015 hebben de Letse producenten de kloof echter verkleind. Op 31 augustus had Canada 734.000 ton naar Groot-Brittannië geëxporteerd, terwijl Letland daar met 602.000 ton niet ver achter stond.

De Letse bossen zijn productief, met een jaarlijkse groei die wordt geschat op 20 miljoen kubieke meter. De jaarlijkse oogst bedraagt ​​slechts ongeveer 11 miljoen kubieke meter, nauwelijks meer dan de helft van de jaarlijkse groei. De belangrijkste commerciële soorten zijn sparren, dennen en berken.

Letland is een voormalig Sovjetblokland. Hoewel de Letten de Sovjets in 1991 hebben verdreven, zijn er nog veel afbrokkelende herinneringen aan die tijd: lelijke appartementsgebouwen, verlaten fabrieken, marinebases, boerderijgebouwen, enzovoort. Ondanks deze fysieke herinneringen hebben de Letse burgers zich ontdaan van de communistische erfenis en het vrije ondernemerschap omarmd. Tijdens mijn korte bezoek heb ik gemerkt dat de Letten vriendelijk, hardwerkend en ondernemend zijn. De Letse pelletsector heeft veel ruimte om te groeien en is van plan om als mondiale speler door te gaan.