Letland is een klein Noord-Europees land ten oosten van Denemarken aan de Oostzee. Met behulp van een vergrootglas is Letland op de kaart te zien, grenzend aan Estland in het noorden, Rusland en Wit-Rusland in het oosten en Litouwen in het zuiden.

Dit kleine land is uitgegroeid tot een houtpelletgigant die Canada naar de kroon steekt. Denk hier eens over na: Letland produceert momenteel jaarlijks 1,4 miljoen ton houtpellets in een bosgebied van slechts 27.000 vierkante kilometer. Canada produceert 2 miljoen ton in een bosgebied dat 115 keer groter is dan dat van Letland – zo'n 1,3 miljoen vierkante hectare. Letland produceert jaarlijks 52 ton houtpellets per vierkante kilometer bos. Om Canada te evenaren, zouden we jaarlijks meer dan 160 miljoen ton moeten produceren!

In oktober 2015 bezocht ik Letland voor vergaderingen van de European Pellet Council, het bestuursorgaan van het ENplus-certificeringssysteem voor pelletkwaliteit. Voor een aantal van ons die vroeg arriveerden, regelde Didzis Palejs, voorzitter van de Letse Biomassavereniging, een bezoek aan een pelletfabriek van SBE Latvia Ltd. en twee opslag- en laadfaciliteiten voor houtpellets in de haven van Riga en de haven van Marsrags. Pelletproducent Latgran gebruikt de haven van Riga, terwijl SBE Marsrags gebruikt, ongeveer 100 kilometer ten westen van Riga.

De moderne pelletfabriek van SBE produceert jaarlijks 70.000 ton houtpellets voor de Europese industriële en warmtemarkt, voornamelijk in Denemarken, het Verenigd Koninkrijk, België en Nederland. SBE is ENplus-gecertificeerd voor pelletkwaliteit en onderscheidt zich als de eerste pelletproducent in Europa, en de tweede ter wereld, die de nieuwe SBP-duurzaamheidscertificering heeft behaald. SBE gebruikt een combinatie van zaagresten en houtsnippers als grondstof. Leveranciers van grondstoffen kopen rondhout van lage kwaliteit in en versnipperen dit voordat ze het aan SBE leveren.

In de afgelopen drie jaar is de pelletproductie in Letland gegroeid van iets minder dan 1 miljoen ton tot het huidige niveau van 1,4 miljoen ton. Er zijn 23 pelletfabrieken van verschillende groottes. De grootste producent is AS Graanul Invest. Na de recente overname van Latgran bedraagt ​​de gecombineerde jaarlijkse capaciteit van Graanul in de Baltische regio 1,8 miljoen ton, wat betekent dat dit ene bedrijf bijna net zoveel produceert als heel Canada!

Letse producenten zitten Canada nu op de hielen op de Britse markt. In 2014 exporteerde Canada 899.000 ton houtpellets naar het Verenigd Koninkrijk, vergeleken met 402.000 ton uit Letland. In 2015 hebben Letse producenten het gat echter gedicht. Op 31 augustus had Canada 734.000 ton naar het Verenigd Koninkrijk geëxporteerd, en Letland volgde met 602.000 ton niet ver daarachter.

De bossen van Letland zijn productief met een jaarlijkse groei die geschat wordt op 20 miljoen kubieke meter. De jaarlijkse oogst bedraagt ​​slechts ongeveer 11 miljoen kubieke meter, nauwelijks meer dan de helft van de jaarlijkse groei. De belangrijkste commerciële soorten zijn sparren, dennen en berken.

Letland is een voormalig Sovjetland. Hoewel de Letten de Sovjets in 1991 verdreven, zijn er veel vervallen herinneringen aan dat tijdperk – lelijke appartementencomplexen, verlaten fabrieken, marinebases, boerderijen, enzovoort. Ondanks deze fysieke herinneringen hebben de Letse burgers zich ontdaan van de communistische erfenis en het vrije ondernemerschap omarmd. Tijdens mijn korte bezoek heb ik de Letten als vriendelijk, hardwerkend en ondernemend ervaren. De Letse pelletsector heeft nog veel groeipotentieel en is vastbesloten om een ​​wereldwijde speler te blijven.